Paul Robeson (1898-1976)

Nació el 9 de abril de 1898, hijo de un esclavo fugitivo que se convirtió en predicador protestante y logró licenciarse en la universidad de Lincoln. Su madre provenía de una familia de cuáqueros que luchó por la abolición de la esclavitud.
En 1910, la familia se trasladó a Somerville, Nueva Jersey, donde Robeson se graduó. Fue jugador de rugby, de béisbol y de baloncesto en la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey. Era el tercer estudiante del negro en la historia de aquella Universidad.
Pudo resultar el prototipo heroico de la sociedad norteamericana de su época... de no haber tenido la piel de color negro. Las demás universidades americanas se negaban a competir con la de Rutgers porque tenía un jugador negro en su equipo.
Terminó la carrera de Derecho e ingresó en el Colegio de Abogados de Princeton, pero una mecanógrafa blanca rechazó escribir al dictado de un abogado negro y decidió dedicarse a otra cosa.
A partir de ahí llegó todo lo demás. Amigo del cinesta soviético Eisenstein, de Nehru, del dirigente africano Jomo Kenyatta, de la anarquista Emma Goldman. Aclamado por escritores como James Joyce, Pablo Neruda y Ernest Hemingway. Actor de teatro y de cine.
Envió a su hijo a estudiar a una universidad soviética porque no quería que padeciera el calvario racista de las de su país.
Pero sobre todo fue siempre un rebelde. Dirigió las primeras campañas reivindicando los derechos de los afroamericanos en Estados Unidos.
Se casó con la colombiana Eslanda Cardozo Goode, que le animó a que actuara en producciones de teatro de aficionadas, donde conoció al dramaturgo progresista Eugene O'Neill.
En 1925 viajó a Gran Bretaña donde tomó conciencia política y "aprendió que el carácter esencial de una nación está determinado no por las clases altas, sino por el pueblo, y que los pueblos de todas las naciones son hermanos en la gran familia de la humanidad".
Comenzó a cantar canciones espirituales y de la salvaje explotación de los negros del sur de los Estados Unidos, con una inconfundible voz, grave y solemne a la vez.
Sus continuos viajes a través de Europa en los años 30, incluida la Unión Soviética, pusieron a Robeson en contacto con los miembros de organizaciones antifascistas, con los oprimidos, con la clase obrera. Empezó a comprender por sí mismo que su arte podía servir a la lucha de los trabajadores de todo el mundo.
En la Unión Soviética Robeson se convenció de que los afroaamericanos, descendientes de esclavos, tenían una cultura común con los trabajadores rusos también descendientes de siervos.
Cantó blues, canciones contra la explotación y la esclavitud, himnos de los presidiarios, de los remeros del Volga, de los maquis, de las brigadas internacionales de la guerra civil española, marchas rusas del proletariado, fragmentos del Porgy and Bess de Gershwin y su pieza emblemática Old Man River, su canción más emblemática.
Fue un activo agitador contra el fascismo a partir de la llegada de los nazis al poder en 1933. Junto con muchos otros americanos, participó en la guerra civil española dentro la Brigada Abraham Lincoln. En un mitin antifascista contra el criminal levantamiento de Franco dijo: "El artista debe tomar partido. Debe elegir luchar por la libertad o por la esclavitud. Yo he elegido. No tenía otra alternativa".
En total intervino en once películas. La primera de ellas fue Body and Soul (Cuerpo y alma), dirigida en 1925 por Óscar Micheaux, un pionero del cine independiente que, a contracorriente, sin dinero, logró producir unas 40 películas, entre 1919 y 1948, con temas y actores afroamericanos. Con una imponente presencia física y calidad de actor, Paul Robeson interpreta a dos personajes gemelos, un criminal disfrazado de reverendo eclesiástico y un joven comerciante, ambos enamorados de la misma mujer, una película intensa sobre temas y valores colectivos, una película silente, donde paradójicamente la poderosa voz de Robeson está ausente, pero es interpretada por un acompañamiento musical de gran significación en la historia del jazz contemporáneo: la orquesta de jazz del Lincoln Center, que dirigía Wynton Marsalis, que había encomendado a otro de los monstruos del jazz, Wycliffe Gordon, la elaboración del acompañamiento, una suerte de banda sonora que fue ejecutada en vivo durante las dos proyecciones de la película de Micheaux y Robeson. El mismo Marsalis, el legendario pianista Marcus Printup y un grupo de jazz de los más importantes del momento, rindieron este homenaje a los precursores del cine afroamericano.
Muchas de sus biografías no toman en consideración que Robeson no era el típico cantante o actor norteamericano ignorante y estúpido que hoy tanto abunda. Robeson es el reflejo de otra época: tenía una extraordinaria preparación intelectual: hablaba más de 20 idiomas. Por su puesto tampoco recuerdan que en 1952 la Unión Soviética le concedió el Premio Stalin de la Paz.
Estuvo ferozmente perseguido por Mc Carthy y el FBI. Durante un interrogatorio anteel Senado, cuando le preguntaron por qué no se quedaba en la Unión Soviética, contestó: "Porque mi padre era un esclavo, y mi gente murió para construir este país, y voy a permanecer aquí y a tener una parte de él, exactamente igual que Usted. Y ningún fascista importado me sacará de él. ¿Se entera?" Sin embargo, el Comité de Actividades Anti-Americanas acabó declarando que Robeson había intentado construir un estado soviético en el sur americano y le privó de su pasaporte.
La orgía anticomunista de MacCarthy acabó con su carrera. Ochenta de sus conciertos fueron cancelados, y en 1949 dos conciertos al aire libre en Peekskill, Nueva York fueron atacados por las hordas fascistas blancas mientras que la policía del estado hacía la vista gorda. En respuesta, Robeson declaró: "Voy a cantar donde quiera que la gente quiera que cante... y no me asustan las cruces que arden [en alusión al Ku Klux Klan], ni en Peekskill ni en cualquier otro lugar".
Con Albert Einstein, otro de sus grandes amigos, siguió trabajando por la paz mundial y contra el imperialismo. Atacado, vilipendiado y linchado por la prensa intoxicadora norteamericana, trataron de reducirle al silencio, y en sus últimos años lograron arrinconarlo y marginarlo.
Murió en Filadelfia el 23 de enero de 1976.
Era uno de los cantantes preferidos por Neruda, que le reservó un sentido homenaje en su Canto general:

Pues bien, esta mañana vuelve al mármol el odio
el odio del Sur blanco hacia el viejo dormido
en las iglesias los negros están solos con Dios
con Dios según lo creen las plazas
en los tres el mundo tienen ciertos letreros
que dividen el cielo el agua el aire
qué vida tan perfecta dice la delicada
señorita y en Georgia matan a palos
cada semana a un joven negro
mientras Paul Robeson canta como la tierra
como el comienzo del mar y de la vida
canta sobre la crueldad y los avisos
de coca-cola canta para hermanos
de mundo a mundo entre los castigos
canta para los nuevos hijos para
que el hombre oiga y detenga su látigo
la mano cruel la mano que Lincoln abatiera
la mano que resurge como una blanca víbora
el viento pasa el viento sobre la tumba trae
conversaciones restos de juramentos algo
que llora sobre el mármol como una lluvia fina
de antiguos olvidados dolores insepultos
el Klan mató a un bárbaro persiguiéndolo
colgando al pobre negro que aullaba quemándolo
vivo y agujerado por los tiros
bajo sus capuchones los prósperos rotarios
no saben así creen que sólo son verdugos
cobardes carniceros detritus del dinero
con la cruz de Caín regresan
a lavarse las manos a rezar el domingo
telefonean al Senado contando sus hazañas.